Notre forte dépendance aux plastiques à usage unique (PUU) est depuis longtemps un sujet de préoccupation. La pandémie de COVID-19 a donné lieu à un déploiement massif de masques, de gants, de kits de  tests jetables, d'écouvillons, de seringues et d'emballages médicaux tous composés de PUU. Il ne s'agit là que d'un exemple parmi beaucoup d'autres, qui montre la tension entre le bénéfice social des plastiques  et la pollution qu'ils engendrent. 

Au cours de ces 70 dernières années, les plastiques sont devenus un matériau essentiel pour de nombreuses industries et donc pour l'économie. Cependant, on constate une prise de conscience croissante du  coût environnemental désastreux de ce succès économique. Aujourd'hui, la majorité du plastique produit finit dans la nature, ce qui constitue une menace grave, globale et immédiate pour d’innombrables espèces, écosystèmes et systèmes socio-économiques qui en sont dépendants.

Le défi systémique soulevé par cette crise environnementale est au cœur du pacte vert pour l'Europe de l'UE (Commission européenne CE, 2019) et des Objectifs de développement durable des Nations Unies  (NU). Afin de faire face au volume croissant de plastique produit, utilisé et jeté dans l'économie linéaire actuelle, l'industrie du plastique doit adopter un modèle intégralement circulaire dans lequel les produits en plastique en fin de vie ne deviennent plus des déchets mais des sources de création de valeur.

L'innovation, la régulation et la collaboration internationale sont nécessaires afin de permettre cette transition. Le progrès technologique relatif à la récupération et à la transformation des déchets est essentiel en  vue de soutenir le recyclage systématique des déchets plastiques et de maximiser la valeur qui en est tirée. Les technologies dominantes de l'industrie du plastique sont souvent le reflet de l'accent mis sur la  performance et la durabilité de l'économie circulaire dans le cadre d'une économie linéaire. 

Néanmoins, l'innovation plus poussée en matière de plastiques et de designs alternatifs peut également encourager la réutilisation, le caractère recyclable et biodégradable des produits plastiques voire même éliminer l'usage du plastique.

Destiné aux décideurs des secteurs publics et privés, le présent rapport est une source unique d'informations sur ces technologies et les problèmes techniques qu'elles visent à résoudre. Le rapport  s'appuie sur l'information brevets disponible la plus récente ainsi que l'expertise d'examinateurs de l'Office européen des brevets (OEB) afin de présenter une analyse complète des tendances en matière  d'innovation favorisant la transition vers une économie circulaire des plastiques.

L'information brevets fournit des éléments solides attestant d'un progrès technique. Les données présentées dans ce rapport témoignent d'une évolution vers des inventions de haute valeur pour lesquelles des brevets ont été déposés dans plus plusieurs juridictions. Elles mettent en évidence les domaines technologiques qui montent en puissance et les échanges mutuels qui ont lieu. 

L'évolution de l'innovation vers le plastique circulaire n'a jamais joué un rôle aussi important dans le développement du secteur. C'est pourquoi ce rapport fait office de manuel pour les décideurs et les  responsables politiques pour leur permettre d'orienter les ressources vers des technologies prometteuses et d'évaluer leur avantage comparatif à différents niveaux de la chaîne de valeur ; il met aussi en avant les entreprises et les institutions innovantes susceptibles de contribuer à une croissance durable sur le long terme.