Centexbel op BEDEX

Eerste indrukken en algemene beursbeleving

Pol, hoe heb je de sfeer en de algemene beleving van de BEDEX‑beurs ervaren?

Pol Lombaert:
"Het was enorm druk, wat nog eens benadrukte dat defensie vandaag absoluut centraal staat. De organisatie zat bijzonder strak in elkaar, wat mee zorgde voor die positieve vibe. Tegelijk zette het me ook aan het denken. Je ziet er niet alleen defensiemateriaal, maar ook heel duidelijke aanvalssystemen: kogels, granaten, drones… en opvallend veel gamification.

Het is begrijpelijk dat oorlogvoering meer en meer achter schermen plaatsvindt — het verhoogt de veiligheid voor soldaten — maar het creëert ook afstand. Minder fysiek contact met de realiteit van conflict maakt me soms bezorgd over hoe ernstig we oorlogssituaties nog inschatten.

Het bezoekersprofiel was extreem divers. In de eerste dagen zagen we veel politieke figuren langskomen, gevolgd door een breed gamma professionals: advocaten, defensiebedrijven die op zoek zijn naar specifieke materialen, delegaties van legers en beleidsmakers uit verschillende landen. En op zaterdag kregen we de families — kinderen, ouders, soldaten die hun naasten wilden tonen waar ze mee bezig zijn.

Onze eigen verwachting vooraf was heel open. We wilden duidelijk maken dat textiel in defensie veel belangrijker is dan vaak wordt gedacht. Samen met Fedustria hebben we ons gepositioneerd rond de boodschap: textiel is de eerste beschermlaag. En dat is ook zo.

Het was fantastisch om telkens opnieuw te zien hoe mensen verrast waren door wat textiel allemaal kan. Zelfs al kwamen veel bezoekers vooral voor wapens en grote hardware — wij zijn er toch in geslaagd om de kracht van textiel onder de aandacht te brengen."

De rol van Centexbel binnen defensie

Hoe past deelname aan BEDEX binnen de strategie van Centexbel als kenniscentrum?

Pol Lombaert:
"Dat past er eigenlijk perfect in. Wij zijn een kenniscentrum voor textiel en kunststoffen, en of toepassingen civiel of defensiegericht zijn, maakt voor ons niet uit. Wij zijn volledig agnostisch: wij werken daar waar onze materialen en expertise waarde toevoegen.

Onze kernopdrachten — O&O voor duurzame innovatie, testen, technologische ondersteuning, prototyping én kennisverspreiding — zijn rechtstreeks relevant voor defensie. Betrouwbaarheid, veiligheid, performantie… dat zijn cruciale thema’s voor ons én voor defensie. Daar zit een heel natuurlijke match."

Interesse vanuit defensie in innovatie en duurzaamheid

Welke thema’s uit jullie expertise spreken defensiebedrijven het meest aan?

Pol Lombaert:
"Er is absoluut interesse in ecodesign, bescherming en high‑performance materialen. Het gaat het dan over kogelwerend materiaal, steekwerende oplossingen, bescherming tegen bermbommen, isolatie, maar net zo goed ook gewoon kledij.

Circulariteit had ik vooraf iets minder verwacht, maar toch kwamen er regelmatig vragen over wat er gebeurt met materialen na de gebruiksfase. Bijvoorbeeld: wat doe je met uniformen uit hoogwaardige materialen zoals wol eens ze zijn afgeschreven? Dat is een vraag waar wij vanuit onze expertise veel ervaring mee hebben."

Het memorandum van samenwerking

Jullie tekenden tijdens BEDEX een Memorandum of Understanding met Fedustria, Flanders Make en Wood.be. Hoe belangrijk was dat moment?

Pol Lombaert:
"Heel belangrijk. De ondertekening in aanwezigheid van minister Matthias Diependaele was een sterk signaal.

Enerzijds omdat samenwerking essentieel is. De middelen (in Vlaanderen) zijn beperkt, en dan is het zinloos om parallelle kennis op te bouwen. Door expertise te bundelen, door de machine‑ en proceskennis van Flanders Make, de sectorale voeling van Fedustria en onze materiaalexpertise samen in te zetten, kunnen we innovatie versnellen.

Anderzijds is het ook markttechnisch belangrijk. Als je innovatie tot bij bedrijven wil brengen, moet je de volledige keten kunnen doorlopen: van behoefteanalyse bij bedrijven tot technisch advies en uiteindelijke implementatie. Samen kunnen we dat veel beter dan alleen."

Inhoudelijke leerpunten voor Centexbel

Wat heb je inhoudelijk bijgeleerd over de noden van defensiebedrijven?

Pol Lombaert:
"Veel meer dan verwacht. We ontdekten behoeften rond akoestiek, brandgedrag, ontwerp en ketenbeheer die we nog niet volledig op de radar hadden. De gesprekken gingen breed — van materiaalgedrag tot herlokalisatie van productie naar Europa.

We kregen ook specifieke, confidentiële vragen die duidelijk maakten dat textiel en kunststof in alle cruciale fases van het defensieproces een rol spelen. Dat opent voor ons nieuwe paden.

Daarnaast viel op dat veel bedrijven ons nog niet goed kenden. Maar tijdens BEDEX zijn we erin geslaagd onze expertise duidelijk en scherp neer te zetten ook dankzij mijn collega’s Myriam Vanneste, Isabel De Schrijver en Sander De Vrieze. Zij hebben een ongelooflijk overzicht over alles wat we doen en we zijn samen de interactie met alle bezoekers aangegaan.

Innovatie, duurzaamheid en circulariteit

Hoe verknoopt duurzaamheid zich met defensie?

Pol Lombaert:
"Defensie is er zeker mee bezig, maar wel op hun eigen manier. Gerecycleerde materialen kwamen nauwelijks aan bod, maar vragen over circulariteit ná gebruik des te vaker. Uniformen zijn daar een mooi voorbeeld van.

Ecodesign was een groot thema: hoe maak je beschermende systemen die onder extreme omstandigheden blijven werken? Temperatuur, vocht, stof, chemische agentia… Het is een complex geheel waarbij materialen moeten samenwerken. Monomateriaal is zelden een optie, maar goed doordachte combinaties kunnen zorgen voor langere levensduur, minder materiaalgebruik, en dus ecodesign in de praktijk.

Dat sluit heel nauw aan bij wat wij al jaren doen in civiele projecten — die ervaring kunnen we perfect transfereren naar defensie."

Interactie met delegaties, professionals en het publiek

Hoe verliep de interactie op de stand?

Pol Lombaert:
"De delegaties waren indrukwekkend en goed geïnformeerd over wat Vlaanderen kan. Dat was fijn om te merken. Ze kennen de positieve reputatie van textiel in België, zelfs al kennen ze niet altijd onze naam.

Professionele bezoekers hadden zeer concrete vragen, vaak volledig binnen ons domein. We zijn nu volop bezig met de opvolging.

De publieksdag was bijzonder warm. Families, kinderen, soldaten… Een aantal soldaten kwam ons zelfs bedanken omdat goede textielen hen effectief beschermen en omdat de nieuwste generatie uniformen veel beter zijn. Dat vond ik heel mooi. Dat is innovatie die rendeert!

We konden de niet-professionele bezoekers meenemen in verhalen over ruimtevaart, velcro, isolatie, waterafstotende materialen en PFAS‑vrije alternatieven, telkens gekoppeld aan hun eigen leefwereld. Dat maakte de ervaring toegankelijk en tastbaar."

Praktische organisatie van de beurs

Hoe evalueer je de organisatie van BEDEX?

Pol Lombaert:
"Zeer sterk. Logistiek vlot, professioneel opgezet. De veiligheidscontroles veroorzaakten wat wachtrijen, maar dat is begrijpelijk.

Onze open stand werkte geweldig: video’s, stalen, duidelijke branding — mensen stapten vanzelf binnen. Voor de volgende editie nemen we misschien nog meer materiaal mee en stemmen we onze verhalen vooraf nog beter af.

Strategische waarde en vooruitblik

Wat betekent BEDEX voor Centexbel op strategisch vlak?

Pol Lombaert:
"Heel veel. Het heeft ons enorm zichtbaar gemaakt — zowel professioneel als maatschappelijk. We hebben veel leads en mogelijke samenwerkingen opgebouwd.

De komende weken en maanden wordt het hard werken om alles op te volgen, maar het potentieel is groot.

En ja, ik zou zonder twijfel opnieuw deelnemen. De timing, de thema’s, de energie — alles klopte."

Persoonlijke reflecties

Wat blijft jou persoonlijk het meest bij?

Pol Lombaert:
"Een gesprek met een laatstejaarsstudent die binnenkwam met het idee dat textiel niets voor hem was. Een kwartier later vertrok hij met de gedachte dat textieltechnologie een fascinerende en innovatieve wereld is. Dat vond ik enorm inspirerend.

Daarnaast waren er professionele vragen die ons intellectueel uitdaagden: ‘hier kunnen we echt iets mee’, dacht ik meermaals.

Tot slot blijft de gamification van oorlogsvoering me bij: indrukwekkend en tegelijk beangstigend. Het maakt oorlog minder tastbaar, terwijl de realiteit natuurlijk hard blijft.

Maar het allermooiste:

Hoe ons team in korte tijd een sterk verhaal heeft neergezet. We hebben duidelijk kunnen maken dat textiel en kunststoffen cruciaal zijn — óók in defensie — en dat we er helemaal klaar voor staan om die innovatie te ondersteunen.